In the Eyes of the Beholder: Introducing participation and ethics to surveillance
English summary
In this dissertation I explore, analyze and develop the idea of participation in the context of surveillance, and selected ethical issues are studied and discussed. The main focus of the dissertation is to understand surveillance, and participation and ethics have been ways to grasp the concept. I introduce the concept “participatory surveillance” to emphasize aspects of surveillance practices which are not adequately expressed in the current surveillance studies literature or by the two familiar metaphors, Big Brother and Panopticon. These aspects relate to the subjectivity which actively takes part in its own surveillance for purposes ranging from empowerment to playfulness. This way of grasping surveillance might be in stark contrast to the everyday understanding of something unpleasant and unwanted, which terrifies and controls its passive victims, a description we know so well from depictions in books, films and TV series. However, when certain everyday social relations are studied, e.g. online social networking, these practices can be described as active, positive engagements with surveillance. Consequently, there seems to be more to surveillance than meets the eye.
More precisely, my attention is directed towards technologically mediated surveillance. My primary approach to technology is philosophical rather than sociological. I am inspired by the postphenomenological tradition wherein technology is constituted according to its relations in use (Ihde, 1979, 1990), and I try to combine this with a pluralistic understanding of surveillance. This understanding defines surveillance according to perspectives and situations. Thus, in my understanding, surveillance practices and technologies are both defined by their pluralistic, relational character. With the sociological tradition concerning surveillance technology I share a departure from the idea of technological determinism which “underestimates both the role of social factors in shaping the technology in the first place, and also the variety of social contexts that mediate its use” (Lyon, 1994, p. 9). A postphenomenological approach provides a more nuanced way of understanding the implications of mediation for design and ethics (Friedman, 2004; Friedman, Kahn, & Borning, 2002; Verbeek, 2005) in the context of surveillance technologies.
My primary ethical interests are design and responsibility, which I discuss in several of the papers in this dissertation. First, with regards to design, my interest is in the idea of preempting ethical issues, which moves the ethical work from the evaluation phase to the development where the ethicist functions as co-developer and advisor. However, since this theory in my opinion does not have an elaborated concept of technology, I suggest combining the phenomenological approach to technology and value-conscious design. Second, my interest in responsibility has to do with the new flows of information caused by surveillance practices and technologies which change the conditions for ethical action. In other words, we can learn something new about other people and things by keeping an eye on them, and this new information often leads to new ethical responsibilities.
The subtitle of the dissertation expresses the introduction of participation and ethics to surveillance, as discussed above. I have chosen the title, In the Eyes of the Beholder, for at least two reasons: First, it signals the pluralistic, relational understanding of surveillance practices and technologies. Therefore, it seems prudent to study surveillance, technologies and ethics by focusing on relations rather than separate entities. I find it a better strategy to emphasize the contextual aspects, rather than isolating elements, as it is a way to avert determinism as well as to stress social relations and mediation. Second, the title illustrates an important ambiguity, since “in the eyes of the beholder” refers to both seeing and being seen. Combined with the pluralistic understanding of surveillance, seeing and being seen encompass situations which both evoke feelings of suspicion and condemnation relating to violation of our basic rights of freedom, and everyday situations in which surveillance is a way to protect our rights, facilitate friendship and empower us to act. In other words, surveillance can be frightening and terrorizing, or, it can protect, empower and amuse us – it all depends on the context. Consequently, the ethical questions are not concerned with surveillance practices and technologies being right or wrong, but rather with how they provide new knowledge, change our ability to act and extend our responsibility.
Anders Albrechtslund
Department of Communication and Psychology
Aalborg University, Denmark
2008
Med andre øjne: Overvågning set i lyset af deltagende praksis og etisk handlen
Dansk resumé
I denne afhandling udforskes, analyseres og udvikles ideen om deltagende praksis i en overvågningskontekst, og udvalgte etiske problemstillinger studeres og diskuteres. Afhandlingens hovedformål er at opnå en forståelse af overvågning, og deltagende praksis og etik har været de gennemgående perspektiver brugt til at indkredse begrebet. Jeg introducerer begrebet “deltagende overvågning” (“participatory surveillance”) for at understrege de aspekter af overvågningspraksisser, som ikke bliver beskrevet dækkende i den hidtidige litteratur indenfor overvågningsforskning eller via de to velkendte metaforer, Big Brother og Panopticon. Disse aspekter er forbundet med den subjektivitet, som aktivt tager del i sin egen overvågning med forskellige formål, rækkende fra bemægtigelse til leg. Denne måde at indkredse overvågning på er i stærk kontrast til en populær forståelse af en mere eller mindre ubehagelig og uønsket overvågning, som truer og kontrollerer sine passive ofre – en opfattelse, som vi kender godt fra fremstilling i bøger, film og på tv. Når bestemte hverdagslige sociale relationer såsom social networking på internettet studeres, kan de derimod beskrives som aktiv ibrugtagning af overvågning. Derfor synes der at være behov for at se på overvågning med andre øjne.
Mere præcist retter jeg min opmærksomhed mod teknologisk medieret overvågning. Min primære tilgang til teknologi er filosofisk snarere end sociologisk. Jeg er inspireret af den postfænomenologiske tradition, hvor teknologi konstitueres i forhold til dens brugsrelationer (Ihde, 1979, 1990), hvilket jeg søger at kombinere med en pluralistisk forståelse af overvågning. Denne forståelse definerer overvågning i forhold til perspektiver og situationer, og derfor bliver både overvågningspraksisser og -teknologier i min forståelse defineret ved deres pluralistiske, relationelle karakter. En postfænomenologisk tilgang giver en nuanceret forståelse af implikationerne af mediationen for design og etik i forhold til overvågningsteknologi. Mine primære etiske interesser angår design og ansvar, hvilket diskuteres i flere af artiklerne i denne afhandling. For det første er jeg i forbindelse med design interesseret i ideen om at foregribe etiske problemstillinger, hvilket flytter det etiske arbejde fra evalueringsfasen til selve udviklingsprocessen, hvor etikeren fungerer som medudvikler og rådgiver. Eftersom denne teori imidlertid ikke for mig at se arbejder med et gennemtænkt teknologibegreb, foreslår jeg at kombinere den fænomenologiske tilgang til teknologi. For det andet er jeg interesseret i ansvar i forhold til de nye informationsstrømme, som overvågningspraksisser og -teknologier afstedkommer, og som ændrer betingelserne for etisk handlen. Med andre ord kan vi lære noget nyt om folk og ting ved at holde øje med dem, og denne nye informationstilgængelighed fører ofte til nye etiske ansvar.
Afhandlingens undertitel anslår introduktionen af deltagelse og etik i forhold til overvågning, som nævnt ovenfor. Jeg har valgt den engelske titel “In the Eyes of the Beholder” af mindst to grunde: For det første signalerer vendingen den pluralistiske, relationelle forståelse af overvågningspraksisser og -teknologier. Derfor forekommer det passende at studere overvågning, teknologier og etik ved at fokusere på relationer snarere end separate enheder. For det andet illustrerer titlen en vigtig flertydighed, da den både refererer til at se og at blive set. Kombineret med den pluralistiske forståelse af overvågning indkapsler det at se og at blive set situationer, som både er associeret med mistænksomhed og fordømmelse i forhold til brud på frihedsrettigheder og med hverdagssituationer, hvor overvågning er med til at beskytte vores rettigheder, facilitere venskaber og give os handlekraft. Med andre ord kan overvågning være frygtindgydende, men også være med til at beskytte, bemyndige og underholde – det afhænger alt sammen af konteksten. Følgelig angår de etiske spørgsmål ikke, om overvågningspraksisser og -teknologier er rigtige eller forkerte, men snarere hvordan disse tilvejebringer ny viden, ændrer vores evne til at handle og udvider vores ansvar.
Anders Albrechtslund
Institut for Kommunikation
Aalborg Universitet
2008